道家的养生、武术、技击功夫，都讲究顺其自然，其理论指导源于老子《道德经》中“人法地，地法天，天法道，道法自然”的说法。这里所说之“法”，乃是效法遵循之义。是说人类的生存要遵循地球自然的规律，地球的生存要遵循宇宙自然的规律，宇宙自然的生存要遵循道的规律，而道的存在遵循的是本体自然的规律。这一理论基础，实际上源于上古的道家先哲对自然的观察、研究、体悟，又用于养生实践，所得出来得科学经验结论，是一种理性行为。

什么是“自然”？我们先从概念和内涵两方面试作分析。

所谓自然，从概念上讲：就是非生命灵智主观所能臆造、所能指使的一切相对人类个体之外的一切事与物。我们暂且讲之概括为天宇自然、地理自然、生物自然、事物自然等。天宇自然是大宇宙太空自然；地理自然是地球环境自然；生物自然是指地球上有生命现象的动植物自然，含人类社会自然；事物自然就是所有事物在发展、经过和结束的全部过程中所包含的规律与法则。

所谓自然，从内涵上讲：其一，就是具有一种主观上不可违背不可逾越的规律。若违背逾越此种规律，就会受到惩罚。其二，就是在规律规范下事物表现的无限自由自在。而若违背规律的规范，该事物就会不自由，不自在，而不自然。就生命而言，凡遵循自然规律，反映（体现）自然规律，身心就幸福愉快、健康长寿，反之则疾病缠身，痛苦不堪，早衰早亡。换句话说，人的生命体也是一个自然体，也在天人合一的机制中存在着本体的自然规律。保持、保障、维护人体的自然规律正常显示，人就自然而然。这个自然而然，就是健康，就是愉快，就是自由，就是自在，就能享尽天年，无疾而终。

那么，在养生行为上怎样体现“以自然为师呢”？通俗地讲，如生活起居需要顺应自然时令与季节。比方说，夏天天长夜短，应当早起晚睡；而冬天昼短夜长，则要早睡晚起。就身体运动锻炼而言，一年中春夏多动功，秋冬季多静功；一天中白天多动功，夜间多静功。这些措施的选择都与阴阳属性有关系。自然界的阴阳是以太阳与太阳相关的气温和光亮比照的。如天气，有太阳则属阳，无太阳则属阴；气温高则属阳，气温底则属阴；天气明亮属阳，天气昏暗属阴。如动静，阳是趋向动的，阴是趋向静的。顺应自然时令与季候，就是顺应这种阴阳属性表现的规律。饮食上，一年中，夏季宜疏，冬季宜补；一天中，早中餐宜多吃，晚餐则应少吃。这种饮食调配方式，也是与自然时令和季候，并且与自然界的植物生息规律有着相吻合关系的。例如由春到夏，阳气逐渐旺盛，万物主生发、宣泄；由秋到冬，阳气逐渐潜退，万物主收存、封藏。人的饮食、活动，也要与之相吻合。当然，在人们的生活实际中，由于各种情况复杂，可以在大规律下实行各中不同的微调。

从练功上讲，有些功夫采纳天地之气，也都是根据时令或自然环境的情况而作的专门而特殊的功法选择。有些功法则是模仿自然界的动物，如鹿、鹤、龟、熊闭息、胎息和冬眠，借鉴而用，以利养生益寿。有些武术动作则是模仿猿、鹰、豹、鸡、马、蛇、鹊、狮、虎、龙的一些表现，使武术动作更能完美发挥生理潜能，更符合呼吸吐纳规律。而其根本原则，都是要遵循生理运动的自然。在做一些动作时，该吸时自然就要吸，该呼时自然就要呼。因为遵循着生理运动的自然，所以生理自然会配合调节，不必去有意进行什么特殊呼吸。而某些功法，在行功的某些阶段的特殊情况下，可能会特别制定一些非正常呼吸的呼吸法，但这样做的目的与效果，是为了更好更快符合自然，而不是违背自然。总而言之，这就象我们选练一些抖动功，身体原本不必要搞什么抖动，因为我们筋骨肌肉僵滞不活，我们才要选用抖动，把僵滞泄掉。因为不这样抖动还原不了身体的自然。总而言之，道家的功夫所表现的都是自然之内涵，自然之神韵。凡在功夫锻炼过程中，能达到表现自然神韵的境界时，必有生理上的快感和精神上的享受。二者相吻合，既养精养气，又养心养神。除病在此中，健身在此中，养生益寿在此中，陶冶情趣在此中，技击之妙也在此中。