此图的内容，据李继诗引，知画面主人翁，是被罢官归乡的监察御史章珪。章珪字孟端，江苏常熟人，宣德年间被荐，擢监察御史，正统六年（1441）罢官归乡。是年七月，在京好友学士金公素、院判钦士谦等人饯别送行，请戴进作归舟图，善诗者复题诗以赠，故图后有李继诗及杨翥、徐珵等十四家题跋。

戴进这幅离京前不久所作的送别图，带有更强的写意性和感情色彩。江岸拱手饯别者仅三人；舟上唯有撑蒿船夫，未见随从；岩畔两童回归，似属送行人的仆童；道上简陋草亭，即为饯别之所；远处是广漠无际的巍峨高山和重叠山峦。送别景象完全不象诗引所述那样隆重热烈，而是十分孤寂、凄凉。这显然不是实况记录，而带有明显的寓意性，即着意表达被送者罢官归乡的心绪和送行人怅然相送的离情。其时戴进亦因久不得志而归家心切，此画所传达的情绪，无疑也是画家心境的写照。文人画的传情达意创作主旨，戴进此时已领会透彻。

此图的笔墨风格，也一反南宋“院体”，而更多接近元代盛懋。构图采用两段式深远法，唯近景和远景，中景虚以飘渺云烟和浩瀚江面，境界极富纵深感。厚峻突兀的高峰和起伏逶迤的远山，繁细的披麻兼解索皴，浓密的苔点，均极似盛懋的山石体貌。盛懋的这种繁细精整的笔墨和清远滋润的景趣，源自五代董源，戴进通过盛懋，已在窥探董巨南方山水派系的奥秘。

这种画风，在戴进寓京期间创作不少，如《松岩萧寺图》轴、《听雨图》轴，无论山石和笔墨，都与《归舟图》如出一辙，只是较显工整，或当作于正统六年之前。